Secondogenito del magistrato Vincenzo e di Virginia D’Auria, trascorse l’infanzia tra Napoli e Montalto Uffago (Cosenza). Studiò musica presso il Conservatorio di Napoli e si appassionò all’opera lirica; dopo un breve soggiorno in Egitto, dove lavorò come maestro di pianoforte, si spostò a Parigi nel 1882 e vi si stabilì intraprendendo la carriera di pianista accompagnatore e autore di romanze da camera. Dopo sei anni tornò in patria e fissò la sua dimora a Milano, qui continuò a svolgere l’attività di pianista e maestro di canto. Sulla scia del successo di Mascagni con Cavalleria Rusticana, Leoncavallo compose Pagliacci, dramma in due atti su libretto proprio rappresentata per la prima volta al teatro Dal Verme di Milano il 21 maggio 1892, sotto la direzione di un giovane Toscanini. L’opera riscosse subito un grande successo, che conserva ancora oggi a livello internazionale. Purtroppo lavori successivi come I Medici, Chatterton, La Bohéme, Zazà non riuscirono altrettanto ad imporsi, a differenza delle romanze che riscossero più successo, fra tutte la celebre Mattinata. Dopo aver vissuto per diversi anni in Svizzera a Brissago, dove sarà poi sepolto, per problemi finanziari dovette vendere la villa fattavi costruire e gli ultimi anni furono segnati da problemi di salute che lo costrinsero a ripetute cure a Montecatini, dove morì.
